मध्यकालीन व्यावसायिक मार्गों और सांस्कृतिक आदान-प्रदान के कारण 15वीं सदी के आसपास यह मिठाई दक्षिण एशिया और नेपाल में प्रवेश हुई मानी जाती है। मैदा, तेल और चीनी से बनी यह घुमावदार मिठाई त्योहार, मेलों और दैनिक नाश्ते में एक सांस्कृतिक प्रतीक बन गई है। बाजार के कोनों पर गरम तेल में गोल-गोल आकार में सुनहरे रंग में तली हुई जलेबी देखकर कई लोग बचपन, त्योहार, सुबह के नाश्ते या आनंदमय पलों को याद करते हैं। बाहर से कुरकुरी और अंदर से चाशनी से भरी यह मिठाई सिर्फ स्वाद की वस्तु नहीं बल्कि इतिहास, व्यापार, संस्कृति और यात्रा की कहानी भी है। नेपाल में इसे जेरी के नाम से भी जाना जाता है।
आज दक्षिण एशिया के कई हिस्सों में लोकप्रिय जलेबी वास्तव में कहाँ से आई? इसकी यात्रा कैसे शुरू हुई? इसका इतिहास बेहद रोचक है। कई लोग जलेबी को पूरी तरह से दक्षिण एशियाई मिठाई समझते हैं, लेकिन इतिहास इसे मध्यपूर्व से जोड़ता है। इतिहासकारों के अनुसार, जलेबी का प्रारंभिक रूप अरब और फारसी क्षेत्रों में मिलने वाली ‘जुलाबीया’, ‘ज़ुलबिया’ या ‘जलाबिया’ नामक मिठाइयों से जुड़ा माना जाता है। ये मिठाइयाँ लगभग 10वीं सदी से मध्यपूर्व के विभिन्न क्षेत्रों में लोकप्रिय थीं। उस समय भी मैदे के घोल को तेल में तला जाता था और शक्कर की चाशनी में डुबोने की प्रथा थी।
अरबी और फारसी शब्द समय के साथ विभिन्न भाषाओं और भौगोलिक क्षेत्रों में बदलते हुए दक्षिण एशिया में ‘जलेबी’ के नाम से परिचित हुई। व्यापार, धर्म, संस्कृति और यात्रा के मार्गों ने इस मिठाई को एक जगह से दूसरी जगह पहुंचाया। भारत–नेपाल तक यह कैसे पहुंची? मध्यकालीन व्यावसायिक मार्ग, सांस्कृतिक आदान-प्रदान और फारसी-तुर्क प्रभावों के साथ यह मिठाई दक्षिण एशिया में फैल गई। कई इतिहासकारों के अनुसार मुस्लिम शासकों और व्यापारियों के आगमन के साथ कई व्यंजन इस उपमहाद्वीप में आए थे, जिनमें जलेबी भी एक थी। भारतीय उपमहाद्वीप के ऐतिहासिक दस्तावेजों में भी जलेबी का उल्लेख मिलता है।
15वीं सदी के आसपास कुछ भारतीय ग्रंथों में जलेबी या इससे मिलती जुलती मिठाई का वर्णन पाया जाता है। समय के साथ स्थानीय स्वाद, सामग्री और बनाने की शैली ने इसे नया रूप दिया। नेपाल में भी जलेबी लंबे समय से लोकप्रिय मिठाई के रूप में पहचानी जाती है। विशेष रूप से तराई-मधेश, काठमांडू उपत्यका और बाजार क्षेत्रों में सुबह के नाश्ते, त्योहारों और मेलों में इसका विशेष स्थान रहा है। दूध, दही, चाय या अन्य व्यंजनों के साथ खाने की परंपरा ने इसे दैनिक जीवन से जोड़ दिया है।
जलेबी की सबसे पहचानी जाने वाली विशेषता इसकी गोल-गोल घुमावदार आकृति है। यह आकार जलेबी को अन्य मिठाइयों से अलग बनाता है। घुमावदार बनावट चाशनी को बेहतर तरीके से समेटने में मदद करती है, जिससे बाहर कुरकुरापन और अंदर रसिलापन अनुभव होता है। पारंपरिक रूप से कपड़ा, छोटे छिद्र वाले बर्तन या बोतल का उपयोग करके गर्म तेल में घुमावदार आकृति बनाई जाती है। यह कौशल सदियाँ से चलता आ रहा है। घोल की गाढ़ाई, तेल का तापमान और चाशनी का संतुलन जलेबी बनाने की कला के प्रमुख अंग माने जाते हैं।
धर्म, त्योहार और जलेबी — जलेबी केवल मिठाई नहीं, कई समुदायों में सांस्कृतिक प्रतीक भी बन चुकी है। दक्षिण एशिया के कई हिस्सों में दशहरा, तिहार, विवाह, पूजा, मेलों और विभिन्न उत्सवों में जलेबी विशेष रूप से बनाई जाती है। कुछ जगहों पर सुबह गरमागरम जलेबी और दूध पीने की परंपरा है। कुछ जगह समोसा-जलेबी लोकप्रिय है तो कुछ जगह दही-जलेबी। विभिन्न भौगोलिक क्षेत्रों ने इसे अपनी अपनी शैली में अपनाया है, जिससे जलेबी एक सामान्य मिठाई से कहीं अधिक सांस्कृतिक महत्व रखती है।
जलेबी की लोकप्रियता का एक बड़ा कारण इसकी सरलता है। कम सामग्री – मैदा, तेल और चीनी से बनी यह सुलभ मिठाई बड़ी संख्या में जगहों पर फैली। सड़क किनारों से लेकर बड़े मिठाई के स्टोरों तक इसकी पहुंच हुई। दूसरा कारण भावनात्मक जुड़ाव है। कई लोगों के लिए जलेबी केवल स्वाद नहीं, यादें भी है। स्कूल से लौटते वक्त लेना, त्योहारों पर खाना, दादा-दादी के साथ बांटना या सुबह की चाय के साथ इसका मिठास में छुपी यात्रा है। आज जलेबी को देखकर यह केवल एक घुमावदार मिठाई लगती है, लेकिन इसके अंदर हजारों किलोमीटर लंबी व्यावसायिक यात्रा, भाषाई परिवर्तन, सांस्कृतिक मेलजोल और सदियों से चली आ रही पाक-कला का इतिहास छिपा है। अरब और फारसी क्षेत्र के ‘जुलाबीया’ या ‘ज़ुलबिया’ से दक्षिण एशिया की प्रिय ‘जलेबी’ बनना केवल नाम का परिवर्तन नहीं था – यह संस्कृतियों के मिलन, स्वाद के फैलाव और लोगों को जोड़ने का इतिहास था।
