खिलाड़ी गजराज जोशी के नेतृत्व में नेपाल ने सन १९५१ में पहली बार एसियाई खेलकूद संस्करण में भाग लिया था। तब से नेपाल नियमित रूप से एसियाड का सदस्य रहा है। एसियाई खेलकूद क्षेत्र की सबसे बड़ी प्रतियोगिता, २०वीं संस्करण, शनिवार को जापान के नागोया शहर में शुरू हो रही है जिसमें नेपाल की भागीदारी उल्लेखनीय है। पहले संस्करण में नेपाल से एथलेटिक्स के ९ खिलाड़ियों ने हिस्सा लिया था, जबकि इस बार २१ खेलों में १३५ (५७ महिला और ७८ पुरुष) खिलाड़ी भाग ले रहे हैं। शनिवार के उद्घाटन समारोह में नेपाल की तरफ से मुक्केबाजी के चन्द्र थापा मगर और महिला खिलाड़ी मानमति विष्ट मार्चपास में देश का झंडा लेकर चलेंगे।
जापान तीसरी बार एसियाड की मेजबानी कर रहा है। प्रतियोगिता असोज ३ से १८ तक चलेगी। आयोजकों के अनुसार ४५ देशों के ११ हजार से अधिक खिलाड़ी ४३ खेलों में हिस्सा लेंगे। आयोजन स्थल आइची नागोया ने इस प्रतियोगिता के लिए लगभग २.४ अरब अमेरिकी डॉलर, अर्थात लगभग ३६९ अरब नेपाली रुपये खर्च किए हैं। नेपाल के लिए यह “ओलिम्पिक से बड़ा” एसियाई खेलकूद है, जिसे नेपाली खिलाड़ियों के लिए ओलंपिक से भी अधिक महत्वपूर्ण माना जाता है। क्योंकि ओलंपिक में भाग लेने के लिए चयन प्रक्रिया से गुजरना पड़ता है, लेकिन एसियाड में सीधे भाग लेने का मौका मिलता है। हालांकि, अब चयन प्रक्रिया शुरू हो चुकी है, इसलिए भविष्य में नेपाली खिलाड़ियों की भागीदारी और चुनौतीपूर्ण होने की संभावना है।
अब तक नेपाल ने एसियाड में सबसे अधिक खेलों में भागीदारी का रिकॉर्ड बनाया है। इस बार राष्ट्रीय खेलकूद परिषद ने २९ खेलों में भाग लेने की योजना बनाई थी, लेकिन राष्ट्रीय स्वतन्त्र पार्टी सरकार की नीति के तहत खेलों की संख्या कम कर दी गई और अनावश्यक अधिकारियों को भेज न पाने की वजह से अंततः २१ खेलों में ही Nepal भाग ले रहा है। नेपाली दल में खिलाड़ी, प्रशिक्षक, प्रबंधक, तकनीकी, मेडिकल, पत्रकार और अन्य पदाधिकारियों सहित कुल २११ सदस्य शामिल हैं। नेपाल ने एसियाड के लिए ११ करोड़ रुपये का बजट आवंटित किया था।
नेपाल अब तक एसियाड में ३ रजत और २३ कांस्य पदक जीत चुका है। इस बार खेलकूद परिषद ने “कम से कम एक स्वर्ण सहित डबल पदक” जीतने का लक्ष्य रखा है। इसके लिए परिषद ने २०२३ के हान्चाउ एसियाड के तुरंत बाद तैयारी शुरू कर दी थी। “मिशन २०२६” अभियान के तहत राष्ट्रीय टीम तैयारी समिति गठन की गई और १० खेलों में लंबे समय से अनेक चरणों में प्रशिक्षण चल रहा है। यह नेपाली खेलकूद इतिहास में एसियाड के लिए पहली बड़ी तैयारी है। इस अभियान के नारे “गोल्ड विथ ग्लोरियस” के साथ अपेक्षा की जा रही है कि नेपाल इस बार पिछली बार की तुलना में अधिक पदक हासिल करेगा।
मिशन २०२६ में शामिल खेलों की नियमित प्रशिक्षण लंबी अवधि से जारी है। बाकी खेलों ने एसियाड में भागीदारी सुनिश्चित होने पर ही ट्रेनिंग शुरू की है। २१ खेलों में से कुछ खेलों ने नेपाल में तैयारी की है। कबड्डी और मुक्केबाजी ने भारत में अभ्यास किया है जबकि कुछ खिलाड़ियों ने विदेश में प्रशिक्षण लिया है। उदाहरण के लिए, गोल्फ के सद्भाव आचार्य अमेरिका में प्रशिक्षण ले रहे हैं और सुभाष तामांग भारत में हैं। टेबल टेनिस के युवराज पौडेल और संयोग कपाली ने दक्षिण कोरिया में कुछ समय प्रशिक्षण लिया है। उसुको थाउलु टीम चीन में कुछ हफ्तों तक प्रशिक्षण लेकर लौटी है, जबकि साइक्लिंग की उषा खनाल कनाडा में अभ्यास कर रही हैं। हालांकि संभावित पदक विजेताओं को प्राथमिकता न मिलने की शिकायतें भी आई हैं। कराटे खिलाड़ी एरिका गुरुङ और कुमिते टीम ने जापान जाने से पहले विशेष विदेशी प्रशिक्षण की मांग की थी, लेकिन वह पूरी नहीं हो सकी। एसियाड में नेपाल के डेप्युटी सेफ द मिशन, टासी घले ने असंतोष जताते हुए कहा, “सभी खिलाड़ियों के लिए एक समान तरीका अपनाना ठीक नहीं है। पदक जीतने की संभावना वाले खिलाड़ियों को विशेष प्रशिक्षण मिलना चाहिए था, जो नहीं हुआ।” सन १९८६ के एसियाड से लेकर अब तक नेपाल लगातार पदक जीतता आ रहा है। इस बार कम से कम १० पदक यानी डबल पदक का लक्ष्य रखा गया है और आगामी दो हफ्तों में नेपाली टीम का प्रदर्शन सामने आ जाएगा।
