फीफा विश्व कप 2026 की ट्रॉफी जीतने की मजबूत दावेदारी के साथ ‘‘इट्स कमिंग होम’’ के ऐतिहासिक नारे के बीच यूरोपीय दिग्गज इंग्लैंड आज टेक्सास के मैदान में अपनी विश्व कप यात्रा शुरू कर रहा है, जहाँ उसका सामना परिचित प्रतिद्वंदी क्रोएशिया से होने जा रहा है।
1966 में पहली बार विश्व चैंपियन बनने वाली इंग्लैंड के लिए 60 वर्षों से लंबी उपाधि उपेक्षा को तोड़ने का यह सबसे सुनहरा मौका है। मुख्य कोच थॉमस ट्यूचेल की टीम के चयन को लेकर समर्थकों में कुछ मतभेद हैं, लेकिन क्वालिफाइंग चरण में शत-प्रतिशत जीत का रिकॉर्ड रखने वाली इस टीम को उपाधि की मुख्य दावेदार माना जा रहा है।
कोच ट्यूचेल ने कहा, “हमारे पास सपना देखने का अधिकार है, लेकिन हम भ्रमित नहीं होना चाहते।” वहीं, कभी अंडरडॉग मानी जाने वाली क्रोएशिया अब विश्व फुटबॉल की सबसे निरंतर प्रदर्शन करने वाली टीमों में से एक बन गई है, जिसने 2018 में उपविजेता और 1998 तथा 2022 के विश्व कप में तीसरा स्थान हासिल कर अपनी मजबूती साबित कर रखी है।
40 वर्ष की उम्र में अपना पांचवां और अंतिम विश्व कप खेल रहे कप्तान लुका मोड्रिच के जादुई नेतृत्व में क्रोएशिया एक बार फिर इंग्लैंड के सपने को चकनाचूर करने की कोशिश में है।
हीड-टू-हीड और हालिया फॉर्म
इंग्लैंड और क्रोएशिया के बीच यह कुल 12वां मुकाबला है। पहले 11 मैचों में इंग्लैंड ने 6 बार जीत हासिल की है, जबकि क्रोएशिया ने 3 मैच जीते हैं और 2 मैच ड्रॉ रहे हैं।
विश्व कप के इतिहास में ये दोनों टीमें इससे पहले तीन बार आमने-सामने आ चुकी हैं, जिनमें 2018 रूस विश्व कप सेमीफाइनल मुकाबला सबसे चर्चित रहा; जहां क्रोएशिया ने इंग्लैंड को 2-1 से हराकर फाइनल में प्रवेश किया और इंग्लैंड के विश्व कप जीतने के सपने को खत्म किया।
पिछले 5 मैचों के संदर्भ में इंग्लैंड ने 3 जीत, 1 हार और 1 ड्रॉ का परिणाम हासिल किया है। हाल के मैत्रीपूर्ण मुकाबलों में इंग्लैंड ने कोस्टा रिका और न्यूजीलैंड को हराते हुए अच्छी मनोदशा के साथ टेक्सास पहुंचा है।
मार्च में जापान के खिलाफ अप्रत्याशित हार का सामना हुआ था, लेकिन इसके पहले टीम ने उरुग्वे से ड्रॉ खेला था और विश्व कप क्वालीफाइंग में अल्बानिया को हराया था।
दूसरी ओर, क्रोएशिया ने अपनी पिछली पांच मैचों में 3 जीत और 2 हार का सिलसिला रखा है। क्रोएशिया की फॉर्म में कुछ उतार-चढ़ाव दिखे हैं। हाल की वार्म-अप मैच में स्लोवाकिया को हराया, लेकिन क्रोएशिया बेल्जियम और ब्राजील के खिलाफ लगातार हार का सामना कर चुका है। इससे पहले कोलंबिया और मोंटेनेग्रो के खिलाफ जीत दर्ज की थी।
देखने लायक खिलाड़ी
इंग्लैंड
हैरी केन (स्ट्राइकर) : इंग्लैंड के कप्तान और सर्वकालिक उच्चतम गोलकर्ता 32 वर्षीय हैरी केन अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ दौर में हैं। जर्मन क्लब बायर्न म्यूनिख के लिए पिछले सीजन 51 मैचों में 61 गोल का रिकॉर्ड बनाकर लगातार दूसरी बुंडेसलीगा ट्रॉफी जीतने वाले केन के बारे में क्रोएशियाई कोच ज़ल्को डालिच ने उन्हें विश्व के सर्वश्रेष्ठ स्ट्राइकर के रूप में माना है। क्वालीफाइंग चरण में टीम के नेतृत्व करने वाले केन की ‘क्लिनिकल फिनिशिंग’ क्रोएशियाई रक्षा तोड़ने की महत्वपूर्ण चाबी होगी।
जुड बेलिंगहैम (मिडफिल्डर) : स्पेन के दिग्गज रियल मैड्रिड के मुख्य स्टार 22 वर्षीय जुड बेलिंगहैम इंग्लैंड के मिडफील्ड का मुख्य इंजन हैं। मैदान के मध्य भाग में गेंद नियंत्रण करना, शारीरिक रूप से मजबूत खेल दिखाना और अचानक विपक्षी बॉक्स में जाकर गोल करना उनकी विश्व स्तरीय ‘बॉक्स-टू-बॉक्स’ शैली है। क्रोएशिया के प्रख्यात मिडफील्ड के खिलाफ नियंत्रण बनाए रखना उनके प्रदर्शन का निर्णायक पहलू होगा।
ट्रेभो चालोबा (डिफेंडर) : न्यूकैसल यूनाइटेड के राइट-बैक टीनो लिव्रामेंटो ने रविवार को कंसास सिटी के प्रशिक्षण सत्र में घुटने की चोट के कारण विश्व कप से बाहर होना पड़ा, जिसके कारण उनका स्थान भरने के लिए ट्रेभो चालोबा को आकस्मिक रूप से टीम में लिया गया है। क्रोएशिया के तेज़ पेसिंग विंगर्स को रोकने और इंग्लैंड की रक्षा को मजबूत करने में चालोबा की भूमिका इस मैच में अत्यंत महत्वपूर्ण हो गई है।
क्रोएशिया
लुका मोड्रिच (मिडफिल्डर) : क्रोएशिया के कप्तान लुका मोड्रिच 40 वर्ष की उम्र में भी राष्ट्रीय टीम के ‘दिल’ हैं। कोच डालिच ने उन्हें मैदान के अंदर अपना ‘दायाँ हाथ’ बताया है। रियल मैड्रिड के इस स्टार का यह अंतिम विश्व कप अभियान है। मैदान के मध्य भाग से मैच की गति और लय को अपने इशारे पर नियंत्रित करने की उनकी जादुई क्षमता और सेट-पीस पर सटीक क्रॉस देना इंग्लैंड के लिए सबसे बड़ा चुनौती होगा।
जोस्को गुंडोगान (डिफेंडर) : इंग्लिश प्रीमियर लीग चैंपियन मैनचेस्टर सिटी के मुख्य डिफेंडर जोस्को गुंडोगान क्रोएशिया की रक्षा की मजबूत चट्टान हैं। विश्व के प्रमुख और आधुनिक डिफेंडरों में से एक माने जाने वाले 24 वर्षीय गुंडोगान प्रीमियर लीग में खेलते हैं, इसलिए उन्हें हैरी केन के खेल शैली की पूरी जानकारी है। केन जैसे गोल मेकर को बॉक्स में नियंत्रित करना गुंडोगान की मुख्य जिम्मेदारी होगी।
आंद्रे क्रामारीच (फॉरवर्ड) : जर्मन क्लब हॉफ़ेनहाइम से पेशेवर फुटबॉल खेल रहे अनुभवी स्ट्राइकर आंद्रे क्रामारीच क्रोएशिया की आक्रमक पंक्ति के मुख्य हथियार हैं। 90 से अधिक अंतरराष्ट्रीय मैच खेल चुके क्रामारीच बॉक्स के भीतर मौके का फायदा उठाने और चतुराईपूर्ण बॉडी पोज़िशनिंग के लिए जाने जाते हैं। इंग्लैंड की रक्षा को काउंटर अटैक में दबाव में रखने में उनकी भूमिका महत्वपूर्ण होगी।
