विश्व चैंपियन अर्जेंटिना अंतिम २० मिनट बचे रहते हुए इजिप्ट के खिलाफ २–० से पीछे होने की स्थिति में विश्वकप से बाहर होने के खतरे का सामना कर रहा था। २४ असार, काठमांडू। लियोनेल मेसी की आंखें नम थीं। एटलांटा स्टेडियम के बीच मैदान में वे अपने साथियों के कंधों पर सिर रखकर भावुक थे। कुछ देर पहले तक वे आंसू विश्वकप से दर्दनाक विदाई के हो सकते थे। लेकिन खेल खत्म होने तक वे आंसू राहत, गर्व और एक और ऐतिहासिक वापसी की खुशी से झलक रहे थे।
विश्व चैंपियन अर्जेंटिना अंतिम २० मिनट शेष रहते इजिप्ट से २–० से पिछड़ कर आयोजक प्रतियोगिता में बाहर होने की कगार पर थी। स्टेडियम की बड़ी स्क्रीन पर निराश चेहरे के साथ ऊपर झुके ३९ वर्षीय मेसी का दृश्य करोड़ों समर्थकों के दिलों को भारी कर रहा था। उस वक्त कई लोग मान रहे थे कि यह विश्वकप मेसी का आखिरी मैच हो सकता है। परंतु अर्जेंटिना हार मानने को तैयार नहीं था। अंतिम १४ मिनट में तीन गोल लगाकर अर्जेंटिना ने मैच ३–२ में पलट दिया और विश्वकप इतिहास की सबसे रोमांचक वापसी में से एक को अंजाम दिया।
निराशा से शुरू हुई यह रात अंत में उत्सव में बदल गई। ३९ वर्ष की उम्र में भी उनका जादू आज भी वैसा ही चमक रहा है। मेसी अब पहले जैसे लगातार दौड़ते नहीं हैं। वह अधिकतर समय चलते हुए खेल की गति को देखते हैं। लेकिन कब दौड़ना है, कब पास देना है और कब प्रहार करना है, यह निर्णय लेने में उनका फुटबॉल मस्तिष्क अब भी दुनिया के सबसे तेज में से एक है। इजिप्ट के गोलकीपर मोस्तफा शोबेर ने शुरू से ही अद्भुत प्रदर्शन किया। पहले हाफ में मेसी की पेनाल्टी बचाकर उन्होंने अर्जेंटिना पर अतिरिक्त दबाव डाला।
यह विश्वकप इतिहास में मेसी द्वारा चूकी हुई आठवीं पेनाल्टी थी, और यह भी एक रिकॉर्ड है कि एक ही विश्वकप में (शूटआउट को छोड़कर) दो पेनाल्टी चूकने वाले वह पहले खिलाड़ी बने। यासेर इब्राहिम और मोस्तफा जिको के गोल के कारण इजिप्ट २–० से आगे था, जिससे विश्व चैंपियन की यात्रा लगभग खत्म लग रही थी। लेकिन इसके बाद मैदान पर फिर से मेसी ने जादू दिखाया। ७९वें मिनट में उनकी शानदार क्रॉस को क्रिस्टियन रोमेरो ने हेडर से गोल में बदला और अर्जेंटिना को मैच में वापस लाया। चार मिनट १८ सेकंड बाद मेसी ने खुद बाईं पैर से जोरदार शॉट मारा जो क्रॉसबार में जाकर टकराया और जाल छुने से गेंद गोल हुई, जिससे स्कोर २–२ हुआ। इजिप्ट ने अंत तक संघर्ष किया, फिर भी इंजुरी टाइम में एन्जो फर्नांडीज के निर्णायक हेडर ने अर्जेंटिना को ३–२ की अविश्वसनीय जीत दिलाई।
आंसू, उत्सव और अमर तस्वीरें: अंतिम सिटी बजते ही कुछ मिनट पहले निराश दिख रहे मेसी को उनके साथियों ने कंधे पर उठाकर हवा में उछाला। अर्जेंटिना के समर्थकों ने लंबे समय तक स्टेडियम नहीं छोड़ा और गीत गाकर जीत का जश्न मनाया। मेसी के आंसू हार के नहीं थे, बल्कि यह विश्वकप में एक बार फिर चमत्कार रचने की संतुष्टि के थे। विश्वकप इतिहास में एक और कीर्तिमान इस मुकाबले के साथ मेसी ने कायम किया। वे नकआउट चरण के लगातार छह मैचों में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बने। इस विश्वकप में उनका गोल संख्या आठ पहुंच गई है, जो १९७० में जर्मनी के गर्ड मुलर द्वारा पहले पांच मैचों में किए गए १० गोलों के बाद दूसरा सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन है।
पिछले नौ विश्वकप में मेसी ने कुल १६ गोलों में सीधे योगदान दिया है – १३ गोल और तीन असिस्ट। अर्जेंटिना की इस जीत ने प्रतियोगिता के नकआउट समीकरण भी बदल दिए हैं। यदि अर्जेंटिना हार जाता तो इंग्लैंड का क्वार्टरफाइनल का रास्ता काफी आसान लगता। लेकिन अब इंग्लैंड अगर क्वार्टरफाइनल में नॉर्वे को हराता भी है, तो फाइनल तक पहुंचने के लिए मेसी की अगुवाई में अर्जेंटिना से भिड़ना पड़ सकता है। पूर्व इंग्लिश गोलकीपर पॉल रॉबिन्सन ने कहा, ‘यह अविश्वसनीय था। अर्जेंटिना लगभग प्रतियोगिता से बाहर था, लेकिन फिर मेसी आए और पूरी कहानी बदल दी।’
अर्जेंटिना केवल मेसी के बलबूते खड़ा नहीं है। इस टीम में प्रतिभा, अनुभव और हार न मानने की मानसिकता भरपूर है। लेकिन जब सबसे कठिन समय आता है, तब मेसी साबित करते हैं कि वे क्यों सर्वकालीन महानतम खिलाड़ियों में गिने जाते हैं। आंकड़ों के अनुसार, जब रोमेरो ने पहला गोल किया तब अर्जेंटिना के जीतने की संभावना केवल ०.६ प्रतिशत थी। लेकिन विश्व चैंपियन ने असंभव को संभव कर दिखाया। विश्वकप के कई नाटकीय मैचों में यह मुकाबला भी इतिहास में लंबे समय तक याद किया जाएगा। और इसके केंद्र में फिर से लियोनेल मेसी थे। आंसुओं से शुरू हुई रात अंत में एक और अमर विश्वकप कहानी में बदल गई।
