पिछले सीजन में लंबे समय बाद आर्सनल ने खिताब जीता था। इस सीजन उसे उस खिताब की रक्षा करनी है – यह 2004-05 सीजन के बाद पहली बार होगा। ‘गनर्स’ टीम फिर से खिताब जीतने के प्रमुख दावेदारों में से एक है, लेकिन इतिहास दर्शाता है कि खिताब की रक्षा करना चुनौतीपूर्ण काम होता है। मिकेल आर्टेटा की टीम दूसरी बार प्रीमियर लीग खिताब जीत पाएगी या नहीं? आर्सनल का मनोबल उतना ही उत्साहपूर्ण बना रहेगा? मैनचेस्टर सिटी के पूर्व मैनेजर पेप ग्वार्डियोला ने साबित किया है कि खिताब की रक्षा आसान नहीं होती। 2017-18 में ग्वार्डियोला ने पहली बार सिटी को खिताब दिलाया और उसके बाद लगातार चार बार खिताब की रक्षा करने में सफल रहे। इससे पहले किसी भी टीम ने लगातार दो या तीन बार खिताब नहीं जीता था। ग्वार्डियोला मैनचेस्टर सिटी को खिताब की रक्षा करवाने वाले पहले मैनेजर बने। उनके पहले केवल दो मैनेजर — मैनचेस्टर यूनाइटेड के सर अलेक्स फर्ग्यूसन और चेल्सी के जोसे मोरिन्हो — अपनी टीम को खिताब की रक्षा करा पाए थे।
खिताब की रक्षा करना मुख्य रूप से मानसिक कारणों से कठिन माना जाता है। पूरे सीजन मेहनत करके खिताब जीतने पर सहजता और राहत महसूस होती है, जो मनोबल में कमी ला सकती है। लेकिन कुछ महीनों में फिर से वही मेहनत दोहरानी होती है और खिताब की रक्षा करने के अतिरिक्त दबाव का सामना करना पड़ता है। यह चुनौती 2015-16 में नाटकीय रूप से विजेता बने लेस्टर सिटी को भी झेलनी पड़ी। अगली सीजन में उन्होंने न केवल खिताब की रक्षा की बल्कि प्रीमियर लीग में टिकने के लिए भी संघर्ष किया। लेस्टर सिटी के एक खिलाड़ी ने गार्डियन से कहा था: “खिताब जीतना एवरेस्ट की चोटी पर पहुंचने जैसा है, और नीचे उतरते समय दर्द होता है और फिर नए चढ़ाई की शुरुआत करनी पड़ती है।” प्रीमियर लीग के पूर्व खिलाड़ी एंड्रयू टाउनसेंड ने आर्सनल के लिए लगातार अच्छा प्रदर्शन बनाए रखना मुश्किल बताया है। “लिवरपूल ने दो बार खिताब जीता है, लेकिन दूसरे सीजन में खिताब की रक्षा नहीं कर पाया और प्रदर्शन कमजोर हुआ,” उन्होंने रेडियो लाइव में कहा। “खिताब जीतने पर राहत मिलती है, लेकिन उसे दोहराने के लिए सही मानसिकता बनाए रखना मुश्किल होता है।”
प्रतिद्वंद्वी टीमों में इस बार कई बदलाव हुए हैं। मैनचेस्टर सिटी, लिवरपूल और चेल्सी नए मैनेजर के नेतृत्व में मैदान में उतरेंगे। तोआ ऑफ़स्टम और मैनचेस्टर यूनाइटेड के मैनेजर पहली बार फुल सीजन टीम का नेतृत्व करेंगे। इसलिए उन टीमों में कुछ अनिश्चितता होगी, जबकि आर्सनल को मिकेल आर्टेटा के नेतृत्व में स्थिरता मिलेगी। खिलाड़ी संयोजन में भी आर्सनल ने ज्यादा बदलाव नहीं किए हैं। प्रमुख नए खिलाड़ी क्रिस्टोस जोलिस और ब्रूनो गिमराइश हैं। गिमराइश की एंट्री से आर्टेटा विश्वास करते हैं कि खिताब की रक्षा में मदद मिलेगी, लेकिन डिफेंस की पंक्ति में विलियम सालीबा की चोट से झटका लगा है।
सीजन की शुरुआत में अच्छा प्रदर्शन करना महत्वपूर्ण होगा। आसान शुरुआत न होने पर टीम को संभालना मुश्किल हो सकता है। ऑप्टा ने 13,500 क्लबों के गोल करने की क्षमता का विश्लेषण करते हुए हर टीम के पहले पांच मैचों की कठिनाई का आकलन किया है। मैनचेस्टर यूनाइटेड को अपेक्षाकृत आसान शुरुआत मिलने वाली दिख रही है। पिछले सीजन आर्सनल और मैनचेस्टर सिटी के बीच मुख्य प्रतिस्पर्धा थी। इस सीजन ये दोनों टीमें लगभग समान स्तर की कठिन शुरुआत करेंगी। आर्सनल पहले मैच में घरेलू मैदान पर कोवेंट्री सिटी से भिड़ेगा और फिर एस्टन विला से मुकाबला करेगा। बाद में चेल्सी, सैंडरलैंड और ब्राइटन से भी खेलेगा। मैनचेस्टर सिटी बर्नमाउथ के खिलाफ घर पर उतरेगा, फिर क्रिस्टल पैलेस से भिड़ेगा। इसके बाद कोवेंट्री, मैनचेस्टर यूनाइटेड और सैंडरलैंड के खिलाफ गेम होंगे। प्रीमियर लीग नेपाली समयानुसार 22 अगस्त को शुरू हो रही है और पहला मैच आर्सनल और कोवेंट्री सिटी के बीच खेला जाएगा।
