12 जून 2022, काठमांडू – हाल तक, कुणाल शाह भारत के स्टार्टअप और निवेशक समुदाय में एक परिचित नाम थे।
फिनटेक कंपनी CRED के संस्थापक शाह ने धीरे-धीरे अपनी पहचान को अपनी स्थापित कंपनियों से कहीं व्यापक बनाया है। उनके विभिन्न पोडकास्ट में अक्सर ‘विश्वास,’ ‘प्रेरणा,’ ‘धन निर्माण,’ और मानवीय व्यवहार जैसे विषय प्रमुख रहते हैं। उनके सोशल मीडिया पोस्ट कृत्रिम बुद्धिमत्ता से लेकर दर्शन तक विभिन्न विषयों को समेटते हैं।
अब, मेटा ने उन्हें विश्वभर में प्रसिद्ध संदेश आदान-प्रदान ऐप व्हाट्सएप का नेतृत्व करने की घोषणा की है, जिसके बाद वे विश्व मंच पर आए हैं।
यह नियुक्ति मेटा द्वारा CRED में 90 मिलियन डॉलर के निवेश के कुछ समय बाद सार्वजनिक की गई। यह समय महत्वपूर्ण है क्योंकि व्हाट्सएप संदेश सेवा से बाहर निकलकर भुगतान, बिजनेस सेवाओं और एआई-सक्षम उत्पादों में विस्तार कर रहा है।
पहले भी भारतीय मूल के शीर्ष कार्यकारी विश्व के कई प्रमुख तकनीकी कंपनियों का नेतृत्व कर चुके हैं, लेकिन भारत के स्टार्टअप इकोसिस्टम से उभरे संस्थापक द्वारा वैश्विक उपभोक्ता प्लेटफॉर्म का नेतृत्व करना दुर्लभ है। व्हाट्सएप के तीन अरब से अधिक सक्रिय उपयोगकर्ता हैं।
मेटा में यह ज़िम्मेदारी संभालने से पहले, शाह पहले ही भारत के स्टार्टअप क्षेत्र में स्थापित व्यक्ति थे।
उनकी पहली बड़ी सफलता FreeCharge से आई। 2010 में, जब भारत की इंटरनेट अर्थव्यवस्था विकास के शुरुआती चरण में थी, उन्होंने मोबाइल रिचार्ज प्लेटफॉर्म की सह-स्थापना की। FreeCharge ने तेजी से विस्तार किया और 2015 में इसे ई-कॉमर्स कंपनी Snapdeal ने अधिग्रहित किया, जो उस समय भारत के सबसे बड़े स्टार्टअप अधिग्रहणों में से एक था।
हालांकि, शाह की ख्याति केवल उनके द्वारा स्थापित कंपनियों तक सीमित नहीं रही।
FreeCharge से बाहर आने के बाद, उन्होंने कुछ वर्षों तक नए तकनीकी उद्यमों में निवेश और सलाह दी। भारत का स्टार्टअप इकोसिस्टम तेजी से बढ़ता गया, और उन्होंने प्रसिद्ध स्टार्टअप एक्सेलेरेटर Y Combinator और वेंचर कैपिटल कंपनी Sequoia Capital के सलाहकार के रूप में काम किया। इन भूमिकाओं ने उन्हें नई पीढ़ी के तकनीकी संस्थापकों के करीब लाया।
मुंबई में जन्मे और पले-बढ़े शाह ने कॉलेज में दर्शनशास्त्र पढ़ा। कई बड़े भारतीय तकनीकी संस्थापक की तरह, उन्होंने पारंपरिक इंजीनियरिंग या प्रबंधन संस्थान IIT या IIM से शिक्षा प्राप्त नहीं की।
भारतीय उद्यमी और निवेशक संजीव बिखचंदानी ने सोशल मीडिया पर शाह के साथ पुरानी बातचीत याद करते हुए कहा कि शाह ने दर्शनशास्त्र इसलिए पढ़ा क्योंकि कक्षाएं सुबह जल्दी होती थीं, जिससे वे आर्थिक चुनौतियों के बावजूद पूर्णकालिक काम कर सकते थे।
अन्य भारतीय तकनीकी संस्थापकों से अलग, शाह की सफलता का सफर असाधारण शैक्षिक मार्ग से शुरू हुआ।
कई साक्षात्कारों और पोडकास्टों में शाह ने अध्ययन काल में की गई अस्थायी नौकरियों की चुनौतियां बताई हैं। उन्होंने इन्हीं अनुभवों को FreeCharge शुरू करने का आधार बताया, जिसने उन्हें पहली बार राष्ट्रीय स्तर पर प्रसिद्ध किया।
2018 में स्थापित CRED ने एक सरल व्यवसाय मॉडल पेश किया जो उपयोगकर्ताओं को अपने क्रेडिट कार्ड के बिल समय पर चुकाने के लिए प्रोत्साहित करता है। शाह ने इसे सार्वजनिक मंचों पर विश्वास और प्रोत्साहन के विचारों के साथ जोड़ा है। समय के साथ, CRED ने लोन, बीमा, व्यापार और प्रॉपर्टी मैनेजमेंट क्षेत्रों में भी विस्तार किया।
रॉयटर्स के अनुसार, मेटा के निवेश से CRED का मूल्य लगभग 4.5 अरब डॉलर हो गया है, जो इसके पिछले मूल्यांकन से अधिक लेकिन 2022 के उच्चतम मूल्यांकन से थोड़ा कम है।
CRED एक प्रमुख फिनटेक ब्रांड के रूप में स्थापित हो चुका है, खासतौर पर इसके विज्ञापन अभियान जो हास्य, नॉस्टैल्जिया और अप्रत्याशित सेलिब्रिटी के उपयोग के लिए प्रसिद्ध हैं।
फिर भी, बढ़ती सफलता के साथ कंपनी को बढ़ती जांच-परख का सामना भी करना पड़ रहा है। इसे लंबे समय तक सम्मानित किया गया है, लेकिन इसके मुनाफे को लेकर सवाल उठ रहे हैं। आलोचक इसके वित्तीय प्रदर्शन को निवेशकों की उत्साह और मूल्यांकन के लिए उचित नहीं मानते, जबकि समर्थक विकासशील चरण की कई सफल टेक कंपनियों के निरंतर घाटे पर भी जोर देते हैं।
यह बहस पिछले वर्ष फिर सामने आई जब एक सोशल मीडिया पोस्ट में पूछा गया कि उद्यमशीलता मुनाफा न होने पर भी क्यों नायक मानी जाती है। शाह ने जवाब दिया कि लाभकारी व्यवसायों को सम्मान मिलना चाहिए, लेकिन रोजगार सृजन और जोखिम लेने के कारण उद्यमशीलता को प्रोत्साहन भी मिलना चाहिए।
उनके समर्थकों के लिए, शाह भारत की इंटरनेट अर्थव्यवस्था को आकार देने वाले प्रमुख उद्यमी हैं — डिजिटल भुगतान से लेकर फिनटेक तक।
स्टार्टअप पॉलिसी फोरम के सीईओ और शाह के लंबे समय के नीति सहयोगी श्वेता राजपाल कोहली ने उन्हें नियामक जटिलताओं में तकनीकी दृष्टिकोण लाने वाले दुर्लभ व्यक्ति बताया है।
उन्होंने कहा, ‘उनकी रचनात्मकता और समस्याओं से निपटने का तरीका हमेशा प्रभावकारी रहा है।’
लेकिन, आलोचक शाह को स्टार्टअप संस्कृति का प्रतीक मानते हैं जो अक्सर मूल्यांकन, पूंजी संग्रहण और तेज़ वृद्धि को स्थायी व्यावसायिक मॉडल से अधिक महत्व देते हैं।
उनकी वर्तमान नियुक्ति भी उनकी करियर में देखी गई विविधता को दर्शाती है।
कुछ विश्लेषक इस नियुक्ति को केवल फिनटेक या भुगतान के नजरिए से नहीं देखने की चेतावनी देते हैं।
व्हाट्सएप तेजी से भुगतान, व्यवसाय और व्यावसायिक सेवाओं में विस्तार कर रहा है — ऐसे क्षेत्र जहाँ शाह ने पिछले दशक में उत्पाद विकास, निवेश और सलाहकार के रूप में व्यापक अनुभव हासिल किया है। भारत व्हाट्सएप का सबसे बड़ा बाजार है और शाह की उद्यम यात्रा भी यहीं केंद्रित है। इस नियुक्ति ने उन्हें व्हाट्सएप का नेतृत्व करने वाले पहले भारतीय बना दिया है।
लेकिन कुछ विश्लेषक इसे केवल फिनटेक और भुगतान तक सीमित न करने की चेतावनी देते हैं।
टेक्नोलॉजी न्यूज साइट Medianama के संस्थापक और संपादक निखिल पहवा ने कहा, ‘शाह को केवल फिनटेक और भुगतान के कारण चुना गया मान लेना सही नहीं है।’
उन्होंने कहा, ‘शाह वर्षों से गंभीरता से तकनीक उत्पाद, उपभोक्ता व्यवहार, प्रोत्साहन और विकास के बारे में सोच रहे हैं। भुगतान केवल व्यवसाय को बढ़ावा देने का एक उपकरण था। यह नियुक्ति मेटा की यह स्पष्ट इच्छा दर्शाती है कि उपभोक्ता उत्पाद के व्यवसाय पक्ष को भुगतान से कहीं व्यापक रूप में आगे बढ़ाने के लिए सक्षम व्यक्ति लाया जाए।’
मेटा ने शाह को क्यों चुना, इस बारे में सार्वजनिक रूप से विस्तार से नहीं बताया गया है, लेकिन मार्क जुकरबर्ग ने उनकी ‘निर्माणकर्ता मानसिकता’ और ‘वैश्विक दृष्टिकोण’ की प्रशंसा की है।
विश्व भर में अरबों उपयोगकर्ताओं को सेवा प्रदान करने वाला व्हाट्सएप भुगतान, व्यावसायिक उपकरण और एआई-समर्थित उत्पादों में अपनी उपस्थिति गहरी करना चाहता है — ऐसे क्षेत्र जहाँ इन गुणों की कड़ी परीक्षा होगी।
शाह की वर्तमान चुनौती पिछली किसी भी भूमिका से भिन्न और बड़ी है।
जहां CRED में वे वित्तीय रूप से सक्रिय तकनीकी विशेषज्ञों और निवेशकों के लिए उत्पाद बना रहे थे, वहीं व्हाट्सएप में अब उनका फोकस विश्व भर के सामान्य उपयोगकर्ताओं को सेवा प्रदान करने पर होगा।